Το κοβάλτιο είναι το μπλε-γκρι μέταλλο απαραίτητο για την κατασκευή μπαταριών για ηλεκτρονικά στοιχεία και ηλεκτρικά αυτοκίνητα. Η έλλειψη στη γη και οι ιδιαίτερες χρήσεις της ξυπνούν το ενδιαφέρον των επενδυτών και αυξάνουν τις τιμές.
Η Tesla και η Apple είναι οι βασικοί παίκτες αυτής της αγοράς, ακολουθούμενοι από όλους τους κατασκευαστές smartphone, υπολογιστών και άλλων συσκευών. Η τεχνολογία είναι το παρόν και το μέλλον της κοινωνίας, οπότε οι χρήσεις του κοβαλτίου το έβαλαν στα χείλη όλων των επενδυτών και παραγωγών, που βλέπουν σε αυτό το υλικό έναν νέο μπλε χρυσό.
Χαρακτηριστικά που κάνουν το κοβάλτιο ξεχωριστό
Σύμφωνα με το Ινστιτούτο Ανάπτυξης Κοβαλτίου (CDI), η παγκόσμια παραγωγή το 2017 ήταν 123.000 τόνοι, 2,4% λιγότερο από το προηγούμενο έτος.
Βρίσκεται συνήθως σε συνδυασμό με νικέλιο και υπάρχει μόνο ένα αποκλειστικό ορυχείο κοβαλτίου στο Μαρόκο, το υπόλοιπο εξάγεται με δευτερεύοντα τρόπο κατά την εξόρυξη νικελίου ή χαλκού.
Το 50% του κοβαλτίου φεύγει από τα ορυχεία στη Λαϊκή Δημοκρατία του Κονγκό, αν και το 43% του εξευγενισμένου κοβαλτίου παράγεται στην Κίνα, όπου βρίσκονται τα περισσότερα εργοστάσια που το χρησιμοποιούν για την παραγωγή ηλεκτρονικών συσκευών.
Σχεδόν το ένα τρίτο της παγκόσμιας παραγωγής του βρίσκεται στα χέρια της Glencore, η οποία ελέγχει την εξόρυξη και την παραγωγή της στο Κονγκό, ακολουθούμενη από άλλες εταιρείες όπως το China Molybdenum ή το Eurasian Resources Group.
Αυξημένη τιμή κοβαλτίου
Η χρήση κοβαλτίου είναι πολύ συγκεκριμένη, επί του παρόντος οι κατασκευαστές μπαταριών κυριαρχούν στην αγορά και είναι δύσκολο να βρεθούν νέοι πελάτες.
Το 45% των αποθεμάτων κοβαλτίου χρησιμοποιείται στην κατασκευή μπαταριών λιθίου.
Η ανακοίνωση το 2016 ότι η Tesla αναζητά φθηνότερα και αποδοτικότερα ηλεκτρικά αυτοκίνητα που χρησιμοποιούν κοβάλτιο στις μπαταρίες της, έκανε αυτό το μέταλλο να έχει ιδιαίτερο ενδιαφέρον για τους επενδυτές που στοιχηματίζουν να το αγοράσουν. Αυτό το γεγονός έδειξε έλλειμμα προσφοράς σε σχέση με τη ζήτηση που ήταν αναμενόμενο και άρχισε η φούσκα των τιμών.
Αντιμέτωποι με αυτά τα νέα, η κινεζική κυβέρνηση αποφάσισε να αγοράσει 5.000 τόνους το 2017 και άλλοι 6.000 τόνοι αποκτήθηκαν από επενδυτικά κεφάλαια. Με άλλα λόγια, επί του παρόντος περίπου το 9% των παγκόσμιων αποθεμάτων κοβαλτίου είναι εκτός αγοράς. Αυτή η αύξηση της ζήτησης και η δυσκολία επέκτασης της προσφοράς αυξάνουν τις τιμές των μετάλλων.
Αυξήθηκε από 25.000 $ ανά τόνο τον Σεπτέμβριο του 2016 σε 93.750 $ τον Απρίλιο του 2018. Η αξία του κοβαλτίου σχεδόν τετραπλασιάστηκε σε μόλις ενάμιση χρόνο.
Διαμάχες και μέλλον του κοβαλτίου
Ένα άλλο αμφιλεγόμενο στοιχείο γύρω από το κοβάλτιο είναι η εξόρυξή του, δεδομένου ότι οι περισσότερες εκμεταλλεύσεις βρίσκονται στη Δημοκρατία του Κονγκό, μια σύγκρουση χώρα με διεφθαρμένο νομικό και πολιτικό σύστημα, οι συνθήκες εργασίας είναι τρομακτικές και η εκμετάλλευση παιδιών πραγματοποιείται σε περισσότερα από 40.000 παιδιά, σύμφωνα με τη Διεθνή Αμνηστία και τη UNICEF, έτσι ορισμένες εταιρείες τεχνολογίας που χρησιμοποιούν κοβάλτιο έχουν λάβει μέτρα για τον έλεγχο αυτής της κατάστασης, αν και εξακολουθεί να είναι ανησυχητική και θέτει σε κίνδυνο τον εφοδιασμό του μετάλλου.
Επί του παρόντος, το ηλεκτρικό αυτοκίνητο αντιπροσωπεύει το 1% της αγοράς αυτοκινήτων, δηλαδή περισσότερα από 1.500 εκατομμύρια smartphone πωλούνται σε ένα χρόνο και έχουμε ήδη βιώσει κάθετη αύξηση των τιμών. Η αγορά ηλεκτρικών αυτοκινήτων θα αυξηθεί στο 40% των αυτοκινήτων το 2050 και η ζήτηση κοβαλτίου για τις μπαταρίες της θα ανέλθει στα ύψη, τι θα συμβεί; Θα είναι σε θέση οι παραγωγοί να αυξήσουν την παραγωγή τόσο ώστε να ικανοποιήσουν την αγορά; Θα πρέπει να αναζητήσουμε εναλλακτικές λύσεις για το κοβάλτιο; Θα συνεχίσουν να αυξάνονται οι τιμές ή θα σταθεροποιηθούν; Θα αυξηθούν οι τιμές των τελικών προϊόντων που φέρουν αυτό το υλικό;
Προς το παρόν, διερευνούνται νέες περιοχές όπου μπορεί να εξαχθεί ο λεγόμενος μπλε χρυσός και νέες μέθοδοι από νικέλιο και χαλκό, όπως αποκαλύπτεται από το Διεθνές Ινστιτούτο Κοβαλτίου.