Εάν υπάρχει μια σύγκρουση στην οποία η οικονομία αποδείχθηκε το κλειδί για την έκβασή της, αυτός είναι ο Πρώτος Παγκόσμιος Πόλεμος (1914-1918). Όταν ακούμε για τον μεγάλο πόλεμο, τα μυαλά μας δημιουργούν σκηνές με χαρακώματα και συρματοπλέγματα. Ωστόσο, στο πίσω μέρος, αποφασίστηκαν επίσης μάχες. Η βιομηχανική ανάπτυξη, η ικανότητα αποθήκευσης πόρων, ο καλός οικονομικός προγραμματισμός και η πιθανότητα ύπαρξης ισχυρού εργατικού δυναμικού ήταν πτυχές που έκαναν την ισορροπία υπέρ των Συμμάχων.
Όσο για τους κύριους διεκδικητές, αρκεί να πούμε ότι η Γερμανική Αυτοκρατορία, η Αυστροουγγρική Αυτοκρατορία και η Οθωμανική Αυτοκρατορία πολέμησαν ενάντια στη Γαλλία, τη Μεγάλη Βρετανία, τη Ρωσία και τις Ηνωμένες Πολιτείες, οι οποίες μπήκαν στον πόλεμο το 1917.
Πολλοί περίμεναν ότι το ξέσπασμα της σύγκρουσης το 1914 θα προκαλούσε τρομερή οικονομική κατάρρευση, αλλά μια τέτοια καταστροφή δεν συνέβη. Τα ασφάλιστρα σταθεροποιήθηκαν τελικά, τα κράτη μπόρεσαν να χρηματοδοτηθούν μέσω δανείων, το χαρτονόμισμα αντικατέστησε το χρυσό και, περίεργα, η έλλειψη εργασίας οδήγησε σε αύξηση των μισθών. Από την πλευρά του, ο επιχειρηματικός κόσμος απολάμβανε ζουμερά συμβόλαια με κυβερνήσεις. Η αλήθεια είναι ότι η αρχή του πολέμου ωφέλησε πολλούς τομείς οικονομικά. Ωστόσο, ήδη από το 1915, οι εκστρατείες αποκλεισμού μεταξύ των διαφόρων πολιτειών άρχισαν να καταστρέφουν τον πληθυσμό.
Αυτός ο πόλεμος τον έκανε να διεξαχθεί σε όλα τα μέτωπα, έτσι ώστε το διεθνές εμπόριο υπέστη ισχυρή αναστάτωση, οι πρώτες ύλες άρχισαν να είναι σπάνιες και οι μεγάλες ανάγκες για τρόφιμα, μεταφορές και καύσιμα των τερατώδών στρατών προκάλεσαν μέτρα όπως το σιτηρέσιο. Οι τιμές αυξήθηκαν και κατά συνέπεια ο πληθωρισμός αυξήθηκε.
Σημαντικά έθνη με συστήματα ελεύθερης αγοράς όπως η Γαλλία ή η Μεγάλη Βρετανία αναγκάστηκαν να κάνουν τις κυβερνήσεις τους να αναλάβουν τον έλεγχο της οικονομίας. Το καλύτερο παράδειγμα αυτού είναι η Γερμανία, καθώς το κράτος παρενέβη ρυθμίζοντας τις τιμές και τις αγορές, καθώς και υπεύθυνος για τη διεύθυνση της εθνικής παραγωγής.
Η βιομηχανική ανάπτυξη ήταν ένα θεμελιώδες κομμάτι του διαγωνισμού, όπως στην περίπτωση της γερμανικής χημικής βιομηχανίας, η οποία ανέπτυξε υποκατάστατα των πιο σημαντικών πρώτων υλών. Αυτά τα υποκατάστατα πρώτων υλών περιελάμβαναν: πολτό ξύλου για υφάσματα, συνθετικό καουτσούκ και νιτρικά άλατα για λιπάσματα.
Στη Μεγάλη Βρετανία, η κινητοποίηση εκατομμυρίων ανδρών, προκάλεσε την απασχόληση γυναικών στις δουλειές που άφησαν. Τελικά, υπήρξε μια σημαντική ένταξη των γυναικών στον κόσμο της εργασίας, ο οποίος ήταν αποφασιστικός στην εθνική παραγωγή και στη βρετανική πολεμική προσπάθεια.
Από τη μεριά της, η Γαλλία, παρά το γεγονός ότι έχασε περίπου το 40% των αποθεμάτων της στον άνθρακα και περίπου το 90% των αποθεμάτων της σιδήρου ως αποτέλεσμα του εδάφους που είχαν χάσει από τα γερμανικά στρατεύματα, κατάφερε να συνεχίσει τον αγώνα. Οι Γαλάτες, παρά τις χαμένες καταθέσεις, ήταν μια μεγάλη γεωργική δύναμη, η οποία τους παρείχε σημαντικά αποθέματα τροφίμων.
Η Ρωσία, μια χώρα με ισχυρές κοινωνικές ανισότητες, αντιμετώπισε μεγάλες οικονομικές δυσκολίες και οι εξαγωγές της, κυρίως σιτάρι, μέσω της νότιας Ρωσίας, παραλύθηκαν ως αποτέλεσμα του γεγονότος ότι ένας από τους μεγάλους εχθρούς της, η Οθωμανική Αυτοκρατορία, έλεγχε το στενό των Δαρδανελίων και εμπόδισε την έξοδο προς τη θάλασσα. Οι σημαντικές κοινωνικές διαφορές στη Ρωσία και το χτύπημα που προκάλεσε ο πόλεμος στην οικονομία και την κοινωνία, προκάλεσαν μια επανάσταση το 1917 και η χώρα αποσύρθηκε από τη σύγκρουση με την υπογραφή μιας ανακωχής.
Οι Ηνωμένες Πολιτείες, που παρέμειναν ουδέτερες μέχρι το 1917, εμφανίστηκαν οικονομικά ισχυρότεροι από τον πόλεμο. Οι εξαγωγές τροφίμων τους διπλασιάστηκαν καθ 'όλη τη διάρκεια του πολέμου και τα δάνεια τους συνέβαλαν στη χρηματοδότηση των συμμάχων. Ήδη από το 1917, με την είσοδό τους στη σύγκρουση, οι Αμερικανοί είχαν καθοριστικό αντίκτυπο στον Πρώτο Παγκόσμιο Πόλεμο.
Ο πόλεμος επηρέασε επίσης τις οικονομίες των ουδέτερων χωρών, οι οποίες άρχισαν να τροφοδοτούν τις μεγάλες παγκόσμιες δυνάμεις. Ο πόλεμος ανάγκασε τα πιο ισχυρά έθνη, που είχαν μονοπωλήσει τις διεθνείς αγορές, να χρειαστούν τους πόρους και τις πρώτες ύλες άλλων μικρότερων κρατών. Υπό αυτήν την έννοια, αξίζει να σημειωθεί η περίπτωση της Ισπανίας, η οποία δεν συμμετείχε στη σύγκρουση. Ωστόσο, ευνοήθηκε, καθώς οι εξαγωγές της αυξήθηκαν και η βιομηχανική της ανάπτυξη βελτιώθηκε επίσης.