Η ιδέα μιας Ευρώπης χωρισμένη σε περιφερειακά μπλοκ, με διαφορετικές οικονομίες και πολιτισμούς, είναι τόσο παλιά όσο η ίδια η Ευρωπαϊκή Ένωση, παρόλο που πάντα απορρίφθηκε εις βάρος της μεγαλύτερης ολοκλήρωσης. Σήμερα, ενόψει των οικονομικών αποτελεσμάτων, φαίνεται να επιβάλλεται ως ολοένα και πιο εμφανής πραγματικότητα.
Στις 3 Φεβρουαρίου, στη σύνοδο κορυφής των Ευρωπαίων ηγετών που πραγματοποιήθηκε στη Μάλτα, η Γερμανίδα καγκελάριος Άνγκελα Μέρκελ δήλωσε ότι «θα έχουμε μια Ευρωπαϊκή Ένωση με διαφορετικές ταχύτητες». Η ιδέα μπορεί να φαίνεται αντιφατική με τους στόχους της ΕΕ (μεταξύ των οποίων είναι η οικονομική ολοκλήρωση των μελών της), αλλά εκφράζει τις ανησυχίες μιας Ευρώπης που τα τελευταία χρόνια φαίνεται να έχει εντείνει τις περιφερειακές της διαφορές.
Εν πάση περιπτώσει, πριν αναλύσουμε την εξέλιξη της οικονομίας των ευρωπαϊκών περιφερειών, πρέπει να θυμόμαστε ότι όλες αυτές, στο βαθμό που ενσωματώνονται σε μια κοινή αγορά και, σε πολλές περιπτώσεις, ακόμη και μοιράζονται νόμισμα, υπόκεινται σε παρόμοιους οικονομικούς κύκλους τουλάχιστον από την εισαγωγή του ευρώ. Με αυτόν τον τρόπο, μπορούμε να παρατηρήσουμε μια σχετική στασιμότητα κατά την περίοδο 2002-2003, ακολουθούμενη από έντονη ανάπτυξη μέχρι την ύφεση του 2008-2009 και μια επακόλουθη ανάκαμψη, που επιταχύνθηκε από το 2014. Ωστόσο, είναι προφανές ότι οι ευρωπαϊκές οικονομίες εξακολουθούν να υποφέρουν από υψηλότερα ποσοστά ανεργία, υψηλότερα επίπεδα χρέους και ανανεωμένη εξάρτηση από τις πολιτικές της ΕΚΤ για τη διατήρηση της ανεπαρκούς ανάπτυξής της. Από την άλλη πλευρά, η ποικιλομορφία των προβλημάτων και των λύσεων που προτείνονται για να ξεπεραστεί η κρίση έχει προκαλέσει α πολύ διαφορετική εξέλιξη των οικονομιών σύμφωνα με το περιφερειακό τμήμα στο οποίο ανήκουν.
Ξεκινώντας από τις σκανδιναβικές χώρες της Ευρωπαϊκής Ένωσης (Φινλανδία, Δανία, Σουηδία, Ιρλανδία και Ηνωμένο Βασίλειο), είναι προφανές ότι σήμερα απολαμβάνουν ευνοϊκή θέση όσον αφορά την εξέλιξη του κατά κεφαλήν εισοδήματός τους. Η ανάπτυξη της Ιρλανδίας (5,3% ετησίως) είναι ιδιαίτερα αξιοσημείωτη, εν μέρει λόγω της πολιτικής της για μείωση των φόρων για την προσέλκυση ξένων επενδύσεων και την τόνωση της ίδρυσης πολυεθνικών. Ωστόσο, είναι αναμφισβήτητο ότι οι οικονομίες της Δανίας (3%) και της Σουηδίας (2,7%) έχουν επίσης υψηλότερες επιδόσεις από τον ευρωπαϊκό μέσο όρο (2,6%), ενώ η Φινλανδία και το Ηνωμένο Βασίλειο έχουν υποχωρήσει κάπως περισσότερο. Γενικά, μπορεί να ειπωθεί ότι πρόκειται για σταθερές οικονομίες, προσανατολισμένες προς υπηρεσίες ή βιομηχανικά προϊόντα υψηλής προστιθέμενης αξίας, με σαφή εξαγωγική κλίση και σχετικά υγιή δημόσια οικονομικά. Όλοι αυτοί οι παράγοντες εξηγούν όχι μόνο ότι το ο αντίκτυπος της κρίσης ήταν μικρότερος όσον αφορά την καταστροφή θέσεων εργασίας, αλλά και τη ευκολότερο να μεγαλώσει ξανά.
Αντιθέτως, στη νότια Ευρώπη, η ανάλυση δεν είναι τόσο ευνοϊκή. Με ένα αρχικό επίπεδο εισοδήματος κάτω από τον μέσο όρο της Ένωσης, οι οικονομίες τους έχουν ήδη υποφέρει από διάφορα προβλήματα, από έναν υπερμεγέθη δημόσιο τομέα (Ελλάδα) έως τις φυσαλίδες ακινήτων (Ισπανία), έως μια μεγάλη ποικιλία διαρθρωτικών δυσκαμψιών (Ιταλία). Πρόκειται για χώρες που εξαρτώνται υπερβολικά από τις ξένες επενδύσεις και είναι αφιερωμένες σε τομείς με χαμηλότερη προστιθέμενη αξία, γεγονός που εξηγεί γιατί ο αντίκτυπος της κρίσης είχε ως αποτέλεσμα ανησυχητική αύξηση της ανεργίας και σοβαρές δημοσιονομικές ανισορροπίες, που οδηγεί σε διασώσεις σε Ελλάδα, Κύπρο και Πορτογαλία. Ως συνέπεια αυτών των προβλημάτων, το εισόδημα στη Νότια Ευρώπη παρέμεινε σε μεγάλο βαθμό στάσιμο και μόνο τα τελευταία χρόνια υπήρξε κάποια ανάκαμψη, ειδικά στην Ισπανία.
Αυτή η ανάλυση των χωρών του Νότου θα μπορούσε να μας οδηγήσει στο συμπέρασμα ότι η κρίση έχει πλήξει σοβαρότερα τις φτωχότερες χώρες, αλλά η αλήθεια είναι ότι η Ανατολική Ευρώπη δείχνει το αντίθετο. Σε αυτήν την περίπτωση, η καθυστέρησή τους όσον αφορά το κατά κεφαλήν εισόδημα είναι πολύ μεγαλύτερη, και όμως κατάφεραν επιταχύνετε τον ρυθμό ανάπτυξης και μειώστε αυτό το αρχικό μειονέκτημα. Τα αποτελέσματα δείχνουν ότι (παρά την εξάρτησή τους από ξένες επενδύσεις) κατάφεραν να ανακάμψουν χάρη στην ικανότητά τους να ελευθερώσουν τις οικονομίες τους, να ενθαρρύνουν τη δημιουργία μιας πιο σύγχρονης βιομηχανίας και, σε μικρότερο βαθμό, να διαχειρίζονται αποτελεσματικά τα αναπτυξιακά ταμεία του Ευρωπαϊκή Ένωση. Το αποτέλεσμα ήταν η σχεδόν πλήρης εγκατάλειψη των τελευταίων ακαμψιών που κληρονόμησε ο κομμουνισμός και ένα νέο μοντέλο βιομηχανικής-εξαγωγικής παραγωγής που αύξησε αισθητά την ανάπτυξη από χώρες όπως η Πολωνία, η Ρουμανία και η Σλοβακία. Οι χώρες της Βαλτικής, από την πλευρά τους, ακολούθησαν μια πολύ παρόμοια στρατηγική και είναι πλέον πλήρως ενσωματωμένες στο μπλοκ της Βόρειας Ευρώπης.
Τέλος, οι χώρες της Δυτικής Ευρώπης δείχνουν ανάπτυξη αρκετά παρόμοια με εκείνη της ΕΕ και της ζώνης του ευρώ, εν μέρει λόγω του γεγονότος ότι οι οικονομίες με το μεγαλύτερο βάρος σε αυτές τις δύο ομάδες βρίσκονται εκεί. Με άλλα λόγια, οι χώρες αυτού του μπλοκ καθορίζουν σε μεγάλο βαθμό το ρυθμό ανάπτυξης στην Παλιά Ήπειρο. Μεταξύ αυτών, ξεχωρίζει ο δυναμισμός της Γερμανίας (3,1% ετήσια ανάπτυξη) και της Αυστρίας (2,9%), με κάπως πιο μέτρια αύξηση στο Μπενελούξ και σχετική στασιμότητα στη Γαλλία (1,9%). Ωστόσο, η ομάδα φαίνεται να διατηρεί υψηλότερο επίπεδο εισοδήματος από τους εταίρους της κοινότητας, και δεν υπάρχουν ενδείξεις ότι αυτή η κατάσταση θα αλλάξει στο μέλλον.
Σε γενικές γραμμές θα μπορούσε να ειπωθεί ότι Οι χώρες της Δυτικής Ευρώπης κατάφεραν να μειώσουν τον αντίκτυπο της κρίσης πολύ καλύτερα από τους γείτονές τους στο νότο Χάρη σε διάφορους παράγοντες: οι οικονομίες τους εξαρτώνται από πιο σταθερούς τομείς με υψηλότερη προστιθέμενη αξία, έχουν μεγαλύτερη ικανότητα να παράγουν δικό τους κεφάλαιο και τα δίκτυα εξωτερικού εμπορίου τους επιτρέπουν να αντισταθμίσουν τη μείωση της εγχώριας ζήτησης. Ωστόσο, έχουν δειχθεί οι ρυθμοί ανάπτυξής τους πιο μέτρια από το αναμενόμενο, οι χρηματοοικονομικές αγορές τους εξακολουθούν να εξαρτώνται υπερβολικά από το κίνητρο της ΕΚΤ και η δημιουργία θέσεων εργασίας τους εξακολουθεί να είναι χαμηλότερη (τόσο σε ποιότητα όσο και σε ποσότητα) τα επίπεδα του 2007.
Αυτή η πολύ αποκλίνουσα εξέλιξη των ευρωπαϊκών οικονομιών έχει, φυσικά, οδηγήσει σε: μεγαλύτερη πολυπλοκότητα στο ευρωπαϊκό οικονομικό πλαίσιο. Με αυτόν τον τρόπο, μπορούμε να πούμε ότι φαίνεται να έχει η κρίση του 2007 επιβραδύνοντας τη διαδικασία σύγκλισης στις οποίες φαινόταν να προορίζονται όλα τα κράτη μέλη της ΕΕ. Αυτό το φαινόμενο δεν φαίνεται να συμβαίνει στην Ανατολική Ευρώπη, των οποίων οι οικονομίες έχουν σημειώσει μεγάλη πρόοδο, αλλά συμβαίνει στα σκανδιναβικά και δυτικά μπλοκ με μεγαλύτερο εμπλουτισμό από εκείνο των κοινοτικών εταίρων τους. Τέλος, δεν υπάρχει αμφιβολία ότι η ομάδα που πλήττεται περισσότερο είναι η νότια, δεδομένου ότι το μέσο εισόδημά τους έχει πάει από 94,4% του ευρωπαϊκού μέσου όρου το 2002 σε 84% το 2015.
Σήμερα δεν υπάρχει έλλειψη οικονομολόγων που υποστηρίζουν ότι πιο ποικίλες εξηγήσειςΑπό την ανεπαρκή ολοκλήρωση της αγοράς έως την εισαγωγή ενός κοινού νομίσματος για πολύ διαφορετικές οικονομίες. Αλλά ανεξάρτητα από τους λόγους, η αλήθεια είναι ότι η Ευρώπη με διάφορες ταχύτητες είναι ήδη πραγματικότητα, Αυτό που είναι ακόμη χειρότερο (ειδικά για τις χώρες της Μεσογείου) είναι ότι φαίνεται να είναι εδώ για να μείνει.