Οι πόλεμοι του οπίου ήταν μια πολεμική σύγκρουση μεταξύ Κίνας και Μεγάλης Βρετανίας. Πρώτα μεταξύ 1839 και 1842 (Πρώτος πόλεμος οπίου) και, αργότερα, μεταξύ 1856 και 1860 (Δεύτερος πόλεμος οπίου).
Ο έλεγχος των πόρων, η οικονομική υπεροχή και το εμπόριο ήταν πάντα αποτέλεσμα εντάσεων και συγκρούσεων μεταξύ διαφορετικών χωρών. Ακριβώς, τον 19ο αιώνα, τα εμπορικά συμφέροντα της Βρετανίας στην Κίνα θα κατέληγαν στους λεγόμενους πολέμους οπίου.
Η Manchu China τον δέκατο όγδοο αιώνα ήταν μια ερμητική κατάσταση, κλειστή στο διεθνές εμπόριο. Η βρετανική διπλωματία αντιμετώπισε επανειλημμένα την κινεζική άρνηση να συνάψουν εμπορικές σχέσεις. Απόδειξη αυτού ήταν η απάντηση του αυτοκράτορα Quianlong το 1794, ο οποίος αρνήθηκε να αποδεχτεί τις αιτήσεις για ελεύθερο εμπόριο των Βρετανών.
Προηγούμενα των πολέμων του οπίου
Υπήρχαν σαφώς εμφανή όρια στις εξωτερικές σχέσεις. Στην πραγματικότητα, το εμπόριο ήταν δυνατό μόνο με λίγα λιμάνια, κυρίως από το Canton. Ταυτόχρονα, τα γραφειοκρατικά εμπόδια και οι δασμοί περιπλέκουν τις εξαγωγές προς την Κίνα.
Εν τω μεταξύ, οι Κινέζοι εξήγαγαν τεράστιες ποσότητες προϊόντων όπως πορσελάνη, τσάι και μετάξι. Ωστόσο, αυτοί οι τύποι εμπορικών σχέσεων βλάπτουν τους Βρετανούς, διότι εκτός από τα υψηλά τιμολόγια και τα γραφειοκρατικά εμπόδια που υπέστη, οι Κινέζοι δύσκολα ζήτησαν βρετανικά προϊόντα. Στην πραγματικότητα, οι Κινέζοι είχαν μικρό ενδιαφέρον για τις ευρωπαϊκές κατασκευές, ενώ βλέπουν κατώτερη ποιότητα στα βρετανικά κλωστοϋφαντουργικά προϊόντα.
Από την πλευρά τους, οι Κινέζοι δέχτηκαν μόνο πληρωμές σε ασήμι. Αν και οι Κινέζοι μπορούσαν να παράγουν τσάι κάθε χρόνο, το βρετανικό ασήμι δεν ήταν άπειρο, οπότε υπήρχε ο κίνδυνος να εξαντληθούν τα αποθέματα αργύρου και να μην έχουν αρκετά πολύτιμα μέταλλα για να στηρίξουν το νόμισμά τους. Υπό αυτές τις συνθήκες, το εμπορικό ισοζύγιο παρουσίασε ένα σαφώς αρνητικό ισοζύγιο για τη Μεγάλη Βρετανία.
Αιτίες των πολέμων του οπίου
Απελπισμένα, οι Βρετανοί αναζήτησαν έναν τρόπο να ανοίξουν τις πόρτες της Κίνας στο εμπόριο. Ήταν επιτακτική ανάγκη να διορθωθεί η ανισορροπία στο εμπορικό ισοζύγιο. Η απάντηση βρισκόταν στο όπιο, ένα φυτό που καλλιεργείται στην Ινδία. Χάρη στο γεγονός ότι η ινδική περιοχή της Βεγγάλης ήταν υπό βρετανικό έλεγχο, αυτό το εργοστάσιο θα μπορούσε να παραχθεί και να εξαχθεί μαζικά στην Κίνα.
Στην Κίνα, το όπιο θεωρήθηκε φαρμακευτικό φυτό. Ωστόσο, αυτό το φάρμακο θα μπορούσε να είναι τρομερά εθιστικό. Έτσι, η κατανάλωση εξαπλώθηκε γρήγορα στον κινεζικό πληθυσμό, σε βαθμό που οι αγρότες ήρθαν να ξοδέψουν τα δύο τρίτα του εισοδήματός τους στην κατανάλωση οπίου. Αυτή ήταν η έκρηξη του οπίου που οι Βρετανοί όχι μόνο στράφηκαν στην ινδική παραγωγή, αλλά επίσης έφεραν στην Κίνα το όπιο από την Περσία και την Οθωμανική Αυτοκρατορία.
Λόγω της υψηλής κερδοφορίας της επιχείρησης οπίου, οι Κινέζοι έμποροι ήταν πρόθυμοι να πληρώσουν τους Βρετανούς σε ασήμι. Με αυτόν τον τρόπο, οι μεγάλες ποσότητες αργύρου που δαπανήθηκαν στην Κίνα επέστρεψαν στα βρετανικά χέρια.
Οι Κινέζοι ηγέτες άρχισαν να συνειδητοποιούν τις επιπτώσεις που είχε το εμπόριο οπίου στη χώρα τους. Κοινωνικά, υπήρχε ένα πρόβλημα, καθώς δεκάδες εκατομμύρια Κινέζοι είχαν εθιστεί στο όπιο, ενώ η επιχείρηση οπίου προκάλεσε σημαντική διαφθορά. Σε οικονομικό επίπεδο, τα πράγματα δεν πήγαιναν καλά. Τα κέρδη από το εμπόριο τσαγιού εξαφανίστηκαν γρήγορα από το όπιο.
Απαγόρευση πώλησης οπίου
Λαμβάνοντας υπόψη μια τόσο τρομερή κατάσταση, ο αυτοκράτορας Νταουάνγκ αποφάσισε να αναλάβει δράση, απαγορεύοντας την πώληση οπίου το 1839. Για να τερματίσει την κατανάλωση οπίου και τη διαφθορά που είχε δημιουργήσει το εμπόριό του, ο Νταουάνγκ έβαλε έναν από τους πιο αποτελεσματικούς αξιωματούχους του, Λιν Χσε Τσου.
Ο ίδιος ο Λιν έστελνε μια επιστολή στη βασίλισσα Βικτώρια, προειδοποιώντας για την ανήθικη βρετανική στάση, διότι ενώ εμπόριο οπίου στην Κίνα, στη Μεγάλη Βρετανία, η πώληση του απαγορεύτηκε. Παρά την αναχαίτιση, η επιστολή θα κατέληγε να δημοσιοποιείται χάρη στην εφημερίδα The Times.
Σταθερά αφοσιωμένος στην αποστολή του, ο Λιν ζήτησε από τους Βρετανούς εμπόρους να παραδώσουν όλες τις αποστολές οπίου. Δεδομένης της άρνησης των λαθρεμπόρων, τα βρετανικά πλοία διακόπηκαν και κάηκαν συνολικά 20.000 θήκες οπίου. Οι βρετανικές απώλειες εκτιμήθηκαν σε 5 εκατομμύρια λίρες.
Ο πρώτος πόλεμος οπίου
Αυτό το περιστατικό κατέληξε να αναγκάσει τη βρετανική στρατιωτική επέμβαση στην Κίνα, καθώς το ελεύθερο εμπόριο της Μεγάλης Βρετανίας ήταν σε κίνδυνο. Μεταξύ 1839 και 1842, οι Βρετανοί κατάφεραν να νικήσουν την Κίνα σε αυτό που έγινε γνωστό ως ο πρώτος πόλεμος οπίου. Η Συνθήκη Nanking πιστοποίησε το τέλος του πολέμου και οι κύριες συνέπειές του ήταν:
- Άνοιγμα πέντε μεγάλων κινεζικών λιμανιών για εμπορία.
- Το Χονγκ Κονγκ έγινε βρετανική αποικία.
- Η Κίνα έπρεπε να πληρώσει το οικονομικό κόστος του πολέμου και να αποζημιώσει τους εμπόρους.
- Κατάργηση των τιμολογίων.
Ο δεύτερος πόλεμος οπίου
Ωστόσο, ο πρώτος πόλεμος του οπίου δεν θα ήταν η μόνη σύγκρουση μεταξύ Κίνας και Βρετανίας. Έτσι, από το 1856 έως το 1860 πραγματοποιήθηκε ο Δεύτερος Πόλεμος του Οπίου, που επίσης παρακινούσε από εμπορικά συμφέροντα. Έτσι, στην Κίνα, το όπιο εξακολούθησε να είναι παράνομο, ενώ οι Κινέζοι συνέχισαν να διατηρούν σημαντικό απόρρητο έναντι του διεθνούς εμπορίου. Για το λόγο αυτό, η Μεγάλη Βρετανία προσπάθησε να επαναδιαπραγματευτεί τη Συνθήκη του Nanking. Όμως οι Κινέζοι απέρριψαν τις βρετανικές προτάσεις και ξεκίνησε ο Δεύτερος Πόλεμος του Οπίου.
Με την ευκαιρία αυτή, η Μεγάλη Βρετανία κατάφερε να φέρει τη Γαλλία, τη Ρωσία και τις Ηνωμένες Πολιτείες στη σύγκρουση. Ενόψει ενός τόσο ισχυρού διεθνούς συνασπισμού και με τον αυτοκράτορα Xianfeng να προσπαθεί να θέσει τέρμα στην εξέγερση Taiping στη χώρα του, η νίκη έπεσε και πάλι στο πλευρό των ξένων δυνάμεων.
Ο δεύτερος πόλεμος οπίου τελείωσε με νέα πλεονεκτήματα για τους νικητές (Μεγάλη Βρετανία, Γαλλία, Ρωσία και Ηνωμένες Πολιτείες). Οι συνέπειες ήταν οι εξής:
- Άνοιγμα νέων λιμένων στο εμπόριο.
- Τα εμπορικά πλοία μπορούσαν να πλεύσουν στον ποταμό Yangtze.
- Η Κίνα έπρεπε να πληρώσει οικονομική αποζημίωση για το κόστος του πολέμου.
- Το εμπόριο οπίου νομιμοποιήθηκε.
- Οικονομική αποζημίωση στους εμπόρους.
- Ελεύθερη κυκλοφορία αλλοδαπών πολιτών στην κινεζική επικράτεια.
- Μεγαλύτερο θρησκευτικό άνοιγμα για τους Χριστιανούς, οι οποίοι θα μπορούσαν επίσης να αποκτήσουν περιουσία.
Μια άλλη συνέπεια των πολέμων του οπίου και του εμπορίου αυτού του εργοστασίου ήταν η δημιουργία της Hong Kong Shanghai Bank Corporation (HSBC) το 1865. Ακριβώς, σκοπός μιας τράπεζας όπως η HSBC ήταν να διαχειριστεί τα κέρδη που προέρχονται από το εμπόριο οπίου.