Κατά τη διάρκεια του Β 'Παγκοσμίου Πολέμου, το 1942, η Γερμανία είχε αματωθεί οικονομικά και στρατιωτικά ενώ πολεμούσε στη Ρωσία και τη Βόρεια Αφρική. Αντιμέτωποι με την αδυναμία εισβολής στη Μεγάλη Βρετανία και τις Ηνωμένες Πολιτείες, οι Γερμανοί επέλεξαν ένα διαφορετικό όπλο: τον πληθωρισμό.
Στο μυαλό της Μακιαβελίας του φοβισμένου Ναζί ιεράρχη Reinhard Heydrich, η ιδέα της χρηματοδότησης των επιχειρήσεων των SS και της Γκεστάπο εκτυπώθηκε ενώ προκαλούσε καταστροφή στη βρετανική οικονομία. Η ιδέα του Heydrich περιελάμβανε την παραχάραξη τεράστιων ποσών βρετανικού νομίσματος. Στη συνέχεια, το Τμήμα VI της Υπηρεσίας Κρατικής Ασφάλειας παρουσίασε ένα σχέδιο για να καταστρέψει οικονομικά τους Βρετανούς μέσω της μαζικής έκδοσης πλαστών χαρτονομισμάτων. Ο Reichsführer των SS, ο Heinrich Himmler, χαρούμενος με την ιδέα, το έδωσε στον Χίτλερ, ο οποίος έδωσε το προβάδισμα στην πρότασή του.
Πλημμυρίζοντας τη βρετανική οικονομία με πλαστά, θα προκαλούσαν αύξηση του πληθωρισμού και η εμπιστοσύνη της βρετανικής λίρας θα υποστεί σοβαρή ζημιά στις διεθνείς αγορές. Από την άλλη πλευρά, το πλαστό νόμισμα θα χρησιμεύσει για να πληρώσει τους Ναζί κατασκόπους και συνεργάτες, ενώ θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί για την εισαγωγή τροφίμων και στρατιωτικού και βιομηχανικού εξοπλισμού.
Ο κύριος του SS Bernard Krüger ανατέθηκε στο έργο. Το σχέδιο βαφτίστηκε με το όνομα "Επιχείρηση Berhnard" και γρήγορα, οι Γερμανοί κατέβηκαν στη δουλειά. Χρησιμοποιώντας τα αρχεία της αστυνομίας τους, οι Γερμανοί συνελήφθησαν και καταδίκασαν Εβραίους παραχαράκτες. Με μια ομάδα 142 ανδρών, οι πλαστογράφοι χωρίστηκαν από τους υπόλοιπους κρατούμενους, έχοντας καλύτερες συνθήκες διαβίωσης. Η πείρα τους στην παραχάραξη του νομίσματος είχε σώσει τη ζωή τους.
Οι πλαστογράφοι εργάστηκαν μεμονωμένα στο Block 19 του στρατοπέδου Sachenhausen, κοντά στο Βερολίνο. Για την εκπλήρωση της αποστολής της, η ομάδα παραχάραξης είχε τα απαραίτητα μηχανήματα και υψηλής ποιότητας χαρτονομίσματα που κατασκευάστηκαν από μια διάσημη γερμανική εταιρεία.
Τα πλαστά αποδείχτηκαν επιτυχία, παράγοντας κυρίως χαρτονομίσματα 5, 10, 20 και 50 λιβρών. Αυτή ήταν η ακρίβεια των παραποιητών της Sachenhaussen που η Τράπεζα της Αγγλίας παραδέχτηκε ότι αντιμετώπιζαν «την πιο επικίνδυνη πλαστογραφία που είχαν δει ποτέ».
Το πλαστό νόμισμα είχε σοβαρές επιπτώσεις στην οικονομία της Μεγάλης Βρετανίας, καθώς εκτυπώθηκαν 8.965.080 τραπεζογραμμάτια, που αντιστοιχούσαν σε 134.610.810 λίρες. Με άλλα λόγια, είχαν παραχθεί τόσα πολλά πλαστά χαρτονομίσματα που ισοδυναμούσαν με το 15% των συνολικών χαρτονομισμάτων του Β 'Παγκοσμίου Πολέμου.
Οι Γερμανοί ανέλαβαν να κυκλοφορήσουν τις πλαστές βρετανικές λίρες στις διεθνείς αγορές. Έτσι κατέληξαν τα πλαστά στο Ηνωμένο Βασίλειο.
Όταν η Τράπεζα της Αγγλίας εντόπισε την κυκλοφορία πλαστών νομισμάτων, αντιμετώπισε δίλημμα. Θα μπορούσε είτε να αναγνωρίσει ότι η ασφάλεια της λίρας ήταν υπό αμφισβήτηση και ότι υπήρχαν τεράστιες ποσότητες πλαστών χρημάτων στις αγορές, ή θα μπορούσε να παραμείνει σιωπηλή και να επιτρέψει την κυκλοφορία πλαστών χαρτονομισμάτων. Εάν αναγνώριζαν την ύπαρξη μεγάλων ποσοτήτων πλαστών χαρτονομισμάτων, η πανικό στις αγορές θα μπορούσε να καταστρέψει τη βρετανική οικονομική αξιοπιστία, ιδιαίτερα επηρεάζοντας τους Αμερικανούς, στους οποίους η Βρετανία χρωστάει σημαντικό χρέος. Σε αυτήν την περίπτωση, ο Βρετανός πρωθυπουργός Τσόρτσιλ αποφάσισε να επιτρέψει την κυκλοφορία πλαστών τραπεζογραμματίων και να κάνει το θέμα να παραμείνει κρυμμένο ως κρατικό μυστικό.
Ο Bernhard Krüger, ο οποίος ηγήθηκε της επιχείρησης, προσπαθώντας να αναβάλει την αποστολή του στο ανατολικό μέτωπο, επινόησε νέες πλαστογραφίες. Ο επόμενος στόχος του ήταν η παραγωγή πλαστών δολαρίων. Ωστόσο, η παραχάραξη του δολαρίου αποδείχθηκε πολύ πιο περίπλοκη.
Οι χειριστές, γνωρίζοντας ότι μόλις κατάφεραν να παραποιήσουν το δολάριο, θα εκτελούσαν, καθυστέρησαν τις διαδικασίες παραχάραξης μέσω σαμποτάζ. Παρ 'όλα αυτά, στις 22 Φεβρουαρίου 1945, βρήκαν έναν κατάλληλο τρόπο για να παραποιήσουν τους λογαριασμούς των 100 $.
Μέχρι τον Απρίλιο του 1945 η Γερμανία κατέρρευσε σε όλα τα μέτωπα, με τους Σοβιετικούς να προχωρούν από τα ανατολικά και οι Σύμμαχοι να επιτίθενται από τη Δύση. Για το λόγο αυτό, οι πλαστογράφοι και τα μηχανήματα μεταφέρθηκαν στο Ebensee, που βρίσκεται στις Αυστριακές Άλπεις. Τα σπήλαια προσαρμόστηκαν για να συνεχίσουν την παραγωγή πλαστών χαρτονομισμάτων, αλλά η επικείμενη ήττα της Γερμανίας προκάλεσε την Himmler να διατάξει την καταστροφή όλων των εγκαταστάσεων.
Ευτυχώς, οι παραχαράκτες κατάφεραν να επιβιώσουν και τον Μάιο του 1945, τα αμερικανικά στρατεύματα απελευθέρωσαν το στρατόπεδο Ebensee όπου κρατούνταν.
Ο Ταγματάρχης Krüger, ο οποίος ηγήθηκε της επιχείρησης, έφυγε με μια τσάντα γεμάτη ψεύτικες λίρες. Ο αξιωματικός SS συνελήφθη από τους Βρετανούς και αργότερα δικάστηκε. Ο Krüger κατάφερε να δραπετεύσει χωρίς τραυματισμό από τα εγκλήματα για τα οποία κατηγορήθηκε και αργότερα κατέληξε να εργάζεται για την εταιρεία που του προμήθευε το χαρτί με το οποίο σφυρηλάτησε τα τραπεζογραμμάτια. Τέλος, ο Bernhard Krüger πέθανε το 1989.
Στο τέλος του Β 'Παγκοσμίου Πολέμου, τα πλαστά τραπεζογραμμάτια συνέχισαν να κυκλοφορούν στη Μεγάλη Βρετανία και μετά την τροποποίηση της μορφής χαρτονομισμάτων, η Τράπεζα της Αγγλίας κατάφερε να τα αντικαταστήσει με νέα τραπεζογραμμάτια.
Ένας από τους πλαστογράφους, ο Adolf Burger, θα ήταν υπεύθυνος να διηγηθεί λεπτομερώς στα απομνημονεύματά του την εμπειρία του στην επιχείρηση Bernhard. Η ιστορία αυτής της μαζικής πλαστογράφησης ξεπέρασε τα βιβλία και κατέληξε να εμπνέει την ταινία "The Counterfeiters", η οποία το 2008 βραβεύτηκε με το Όσκαρ για την καλύτερη ταινία ξένης γλώσσας.
