Το κοβάλτιο είναι ένα μέταλλο που εμφανίζεται όλο και περισσότερο στην καθημερινή μας ζωή. Οι μπαταρίες λιθίου σε smartphone και υπολογιστές πρέπει να είναι πιο ανθεκτικές. Ακόμη και οι ηλεκτρικές μπαταρίες αυτοκινήτων το απαιτούν για την κατασκευή τους. Είναι εντυπωσιακό το γεγονός ότι ένα ορυκτό που κάποτε χρησιμοποιήθηκε για να χρωματίσει κεραμικά μπλε έχει αποκτήσει τόση σημασία. Λοιπόν, οι νέες τεχνολογίες και τα ηλεκτρικά αυτοκίνητα έχουν ωθήσει την τιμή του κοβαλτίου στα υψηλά όλων των εποχών.
Από τότε που το κοβάλτιο άρχισε να διαπραγματεύεται στο Χρηματιστήριο του Λονδίνου το 2010, έχει φτάσει στα υψηλά όλων των εποχών. Τίποτα περισσότερο και τίποτα λιγότερο από 81.000 $ ανά μετρικό τόνο. Προφανώς, η αύξηση της τιμής του κοβαλτίου οφείλεται στην έντονη αύξηση της ζήτησης.
Η Κίνα και το ηλεκτρικό αυτοκίνητο
Μεταξύ των λόγων που οδήγησαν τη ζήτηση για κοβάλτιο και κατά συνέπεια η αύξηση της τιμής του είναι η αυξανόμενη ζήτηση για ηλεκτρικά αυτοκίνητα. Όπως είπαμε προηγουμένως, το κοβάλτιο είναι απαραίτητο για την κατασκευή μπαταριών για αυτόν τον τύπο αυτοκινήτου. Υπό αυτήν την έννοια, η Κίνα έχει μια ισχυρή ευθύνη, γεγονός που έχουμε ήδη προειδοποιήσει στο άρθρο μας "Η Κίνα εγκαινιάζει μια σταθερή δέσμευση για το ηλεκτρικό αυτοκίνητο". Και είναι ότι εταιρείες που είναι αφιερωμένες στην προμήθεια μπαταριών όπως η Contemporary Amperex Technology βρίσκουν τον μεγαλύτερο όγκο δραστηριοτήτων τους στην κινεζική αγορά.
Όχι μόνο η Κίνα στοιχηματίζει στο ηλεκτρικό αυτοκίνητο. Εταιρείες όπως η Tesla και η Volkswagen διαπραγματεύονται με τη Glencore για να εγγυηθούν τον εφοδιασμό τους σε κοβάλτιο. Η ανάγκη για το πολύτιμο ορυκτό θα αυξηθεί, οπότε η Glencore αναμένεται να επιτύχει 63.000 τόνους κοβαλτίου έως το 2020, σε σύγκριση με 27.000 τόνους το 2017.
Είναι σαφές ότι πολλές χώρες είναι αποφασισμένες να αντικαταστήσουν τα αυτοκίνητα ντίζελ και βενζίνης με ηλεκτρικά αυτοκίνητα. Επιπλέον, οι ειδικοί εκτιμούν ήδη ότι έως το 2020 η ζήτηση για ηλεκτρικά αυτοκίνητα θα αυξηθεί εκθετικά. Για το λόγο αυτό, οι κατασκευαστές θα πρέπει να προσαρμοστούν στην αυξανόμενη ζήτηση τα επόμενα χρόνια, για τα οποία θα είναι απαραίτητο να εφοδιάζονται καλά με κοβάλτιο.
Παρά την αξιοσημείωτη αύξηση της ζήτησης για ηλεκτρικό αυτοκίνητο, τα ηλεκτρονικά είδη ευρείας κατανάλωσης αντιπροσωπεύουν σήμερα το 72% της ζήτησης για κοβάλτιο, σύμφωνα με την έκθεση εμπειρογνωμόνων της Darton Commodities. Σε όλα αυτά πρέπει να προστεθεί ότι περίπου το ένα τέταρτο της παραγωγής κοβαλτίου στον κόσμο προορίζεται για smartphone.
Κοβάλτιο, απαραίτητο για tablet και smartphone
Είναι αλήθεια ότι η ζήτηση κοβαλτίου σημείωσε μεγάλη αύξηση τα τελευταία χρόνια λόγω της αυξανόμενης κατασκευής tablet και smartphone, αλλά η αγορά βρίσκεται σε μια κατάσταση όπου η προσφορά συνεχίζει να υπερβαίνει τη ζήτηση. Είναι πιθανό αυτή η κατάσταση να αλλάξει τα επόμενα χρόνια, όταν η ζήτηση για ηλεκτρικά αυτοκίνητα αυξάνεται.
Οι κατασκευαστές κινητών τηλεφώνων και tablet φοβούνται ότι με την επόμενη αύξηση της ζήτησης ηλεκτρικών αυτοκινήτων, το κοβάλτιο θα γίνει σπάνιο. Ακριβώς η Apple, ένας από τους μεγαλύτερους καταναλωτές κοβαλτίου, επιτρέπει στους κατασκευαστές μπαταριών να φροντίσουν για την αγορά αυτού του πολύτιμου ορυκτού.
Αλλά η αυξανόμενη ζήτηση για κοβάλτιο, κάνει την Apple να θέλει να εγγυηθεί την προμήθεια αυτού του ορυκτού. Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο ο τεχνολογικός γίγαντας επιδιώκει να προμηθεύσει χιλιάδες τόνους για τα επόμενα χρόνια μέσω της υπογραφής αρκετών συμβάσεων με εταιρείες εξόρυξης. Μεταξύ των εταιρειών με τις οποίες η Apple είχε συνομιλίες είναι ένα προηγούμενο όνομα: Glencore.
Το μέλλον φαίνεται να προβλέπει ότι θα υπάρξει μάχη για την προμήθεια κοβαλτίου μεταξύ εταιρειών ηλεκτρονικών καταναλωτών και κατασκευαστών αυτοκινήτων, στην πραγματικότητα, η Samsung και η BMW έχουν δείξει μεγάλη ταχύτητα για την υπογραφή συμβάσεων που εξασφαλίζουν καλή προμήθεια κοβαλτίου.
Δύο πολύ σημαντικά εργαλεία που θα επιτρέψουν την προμήθεια κοβαλτίου θα είναι οι λεγόμενες αγορές μελλοντικής εκπλήρωσης και οι αγορές μεγάλου όγκου, οι οποίες θα προστατεύουν τους αγοραστές από αλλαγές τιμών που ενδέχεται να τους βλάψουν.
Ωστόσο, η χώρα με τα μεγαλύτερα αποθέματα κοβαλτίου είναι η Λαϊκή Δημοκρατία του Κονγκό, ένα έθνος που χαρακτηρίζεται από πολιτική αστάθεια. Δυστυχώς, ο τομέας της εξόρυξης στη Λαϊκή Δημοκρατία του Κονγκό εξακολουθεί να χρησιμοποιεί παιδική εργασία. Χωρίς αμφιβολία, η προμήθεια κοβαλτίου παρουσιάζει ένα δύσκολο και ακανθώδες οικονομικό, κοινωνικό και πολιτικό παζλ.
Παγκόσμια αποθέματα κοβαλτίου
Πηγή: Fitch