Η κρίση που υπέστη η Ιρλανδία στα μέσα του δέκατου ένατου αιώνα είναι μία από τις πιο τραγικές στην πρόσφατη ιστορία και ένα σαφές παράδειγμα τέτοιων φαινομένων, όπως οι διαταραχές του εφοδιασμού, οι πολιτικές τόνωσης του κοινού, ο προστατευτισμός και ο πληθωρισμός.
Η ιρλανδική κρίση του 1845, γνωστή και ως η Μεγάλη Ιρλανδική πείνα ή ο λιμός της πατάτας, ήταν πιθανώς μια από τις σκληρότερες ύφεση που υπέστη μια δυτική χώρα στη σύγχρονη ιστορία. Αναπτύχθηκε μεταξύ 1845 και 1851, αποτελούσε μια δραστική πτώση στην παραγωγή πατάτας (η κύρια πηγή τροφίμων στην Ιρλανδία) λόγω ενός μύκητα που κατέστρεψε σχεδόν όλες τις φυτείες.
Αυτά τα γεγονότα αποτέλεσαν σημείο καμπής στην ιστορία του νησιού, αλλά τον 21ο αιώνα μπορούν επίσης να μας βοηθήσουν να κατανοήσουμε τι προκλήθηκαν από τις οικονομικές κρίσεις εφοδιασμού σοκ εξωτερικότητες, ειδικά που προέρχονται από το COVID-19.
Μια οικονομία δεμένη χέρι και πόδι
Για να κατανοήσουμε τις αιτίες που ενέτειναν τον αντίκτυπο της κρίσης, είναι απαραίτητο να επιστρέψουμε μερικά χρόνια. Υποβάλλοντας μια μακρά αγγλική κατοχή που χρονολογείται από τον 11ο αιώνα, η ιρλανδική οικονομία ήταν κυρίως αγροτική στις αρχές του 19ου αιώνα, με γη κατάλληλη για βοσκή πρόβατα και βοοειδή και για καλλιέργεια δημητριακών, ιδίως κριθάρι και σιτάρι. Αυτό το συγκριτικό πλεονέκτημα στη γεωργική παραγωγή, μαζί με τους έντονους δεσμούς με την Αγγλία και την πρόσβαση σε αποικιακές αγορές, είχε διαμορφώσει ένα μοντέλο παραγωγής με σαφή εξαγωγικό χαρακτήρα, ενώ τα μεταποιημένα προϊόντα εισήχθησαν από τη Μεγάλη Βρετανία.
Με αυτόν τον τρόπο, η Ιρλανδία γνώρισε μία από τις πιο ευημερούσες περιόδους στην ιστορία της, με πρωτοφανή οικονομική ανάπτυξη που επέτρεψε στον πληθυσμό του νησιού να πολλαπλασιαστεί από 2 εκατομμύρια κατοίκους το 1741 σε 8,75 το 1847.
Ωστόσο, αυτή η φαινομενική ευημερία έκρυψε σοβαρές ελλείψεις που μακροπρόθεσμα θα αποδειχθούν θανατηφόρες. Καταρχάς, οι Ποινικοί Νόμοι που ίσχυαν έως το 1829 παραχώρησαν προνόμια στην προτεσταντική μειονότητα του νησιού και απαγόρευαν στους Καθολικούς, που αποτελούσαν τη συντριπτική πλειοψηφία του πληθυσμού, ενέργειες τόσο βασικές όσο το να πηγαίνουν στο σχολείο, να κατέχουν δημόσια αξιώματα ή να κατέχουν γη. Οι κτηνοτροφικές εκμεταλλεύσεις ήταν επομένως στα χέρια των Άγγλων γαιοκτημόνων που ενοικίασαν μικρά οικόπεδα σε τοπικούς παραγωγούς σε ολοένα και υψηλότερες τιμές καθώς ο αγροτικός πληθυσμός αυξήθηκε.
Φυσικά, η αδυναμία αυτών των ενοικιαστών να αγοράσουν τη γη τους και η νομική αβεβαιότητα των συμβολαίων ενοικίασης που θα μπορούσαν εύκολα να σπάσουν οι ιδιοκτήτες ήταν ένα ισχυρό αντικίνητρο για μακροπρόθεσμες επενδύσεις σε παραγωγικές βελτιώσεις.
Τέλος, οι νόμοι για τα δημητριακά που προστατεύουν το βρετανικό σιτάρι και το κριθάρι διατήρησαν τις τιμές τεχνητά υψηλές και δημιούργησαν κίνητρα για την αύξηση της προσφοράς αυτών των καλλιεργειών, ανεξάρτητα από την τοπική ζήτηση.
Το πλήθος των κανονισμών που επιβαρύνουν την ιρλανδική οικονομία εδραίωσε την ακαμψία της και την άφησε ανυπεράσπιστη από οποιοδήποτε εξωτερικό σοκ
Το αποτέλεσμα ήταν ένας συνδυασμός παραγόντων που αργότερα θα γίνονταν εκρηκτικοί: ένα εργατικό δυναμικό με σχεδόν μηδενικά προσόντα και καμία δυνατότητα εκπαίδευσης για τη βελτίωση του ανθρώπινου κεφαλαίου, τους νόμους περί γης που εμπόδισαν την ελεύθερη εμπορία και, επομένως, την κινητικότητα των πόρων και έναν προστατευτισμό που έκανε προϊόντα ως βασικό ως ψωμί πιο ακριβό.
Αυτή η βαθιά στρέβλωση της αγοράς είχε διπλή επίδραση στον ιρλανδικό πληθυσμό, καθώς τα εμπόδια στην προσόντα του προσωπικού και οι επενδύσεις σε παραγωγικές βελτιώσεις διατήρησαν σημαντικά τα επίπεδα παραγωγικότητας, με αποτέλεσμα πολύ χαμηλούς πραγματικούς μισθούς. Ταυτόχρονα, ο συνδυασμός των χαμηλών μισθών και των δαπανηρών δημητριακών οδήγησε σε μια υποκατάσταση στις τοπικές αγορές υπέρ των πατατών, μια πολύ φθηνότερη καλλιέργεια για την παραγωγή από την οποία οι περισσότεροι Ιρλανδοί ενοικιαστές σύντομα εξαρτώνται.
Ως εκ τούτου, η Ιρλανδία έφτασε το 1845 με μια εξαιρετικά ανισορροπημένη οικονομία λόγω πολλαπλών νομικών περιορισμών που για χρόνια είχαν στρεβλώσει τις αγορές, εμποδίζοντας την κανονική λειτουργία τους.
Παρόλο που η ζήτηση δεν ήταν πολύ ευέλικτη, το μεγαλύτερο πρόβλημα στηρίχθηκε στην προσφορά, καθώς ουσιαστικά χωρίστηκε σε δύο: ένας τομέας εξαγωγής σιταριού και κριθαριού που διεγείρεται με διάταγμα και μια εντελώς άκαμπτη παραγωγή πατάτας για την τοπική αγορά, με αυξανόμενα επίπεδα. Χαμηλότερη παραγωγικότητα και όχι πραγματικές δυνατότητες επέκτασης λόγω του νόμου της μείωσης των οριακών αποδόσεων. Η άφιξη την ίδια χρονιά Phytophthora infestans, Ένας μύκητας που επιτέθηκε στους βολβούς πατάτας κατέστρεψε περίπου το ήμισυ των καλλιεργειών του καλοκαιριού και του φθινοπώρου, προκαλώντας έτσι την έναρξη της κρίσης.
Η αποτυχία της αναβίωσης
Η ύφεση βαθαίνει τα επόμενα χρόνια, με σχεδόν όλες τις καλλιέργειες που καταστράφηκαν το 1846 και μεγάλες απώλειες μέχρι το 1848, το έτος από το οποίο ξεκίνησε μια αργή ανάκαμψη. Φυσικά, μια κρίση τέτοιων διαστάσεων προκάλεσε σημαντική έλλειψη στις αγορές, η οποία είχε ως αποτέλεσμα τον μεγαλύτερο λιμό στη Δύση τους τελευταίους αιώνες με τρομερές συνέπειες όπως εκατοντάδες χιλιάδες θάνατοι από πείνα, μαζικά μεταναστευτικά κινήματα και λαϊκές εξεγέρσεις.
Τα κανονικά επίπεδα παραγωγής δεν μπορούσαν να επιτευχθούν μέχρι την επόμενη δεκαετία, αλλά μέχρι τότε τα αποτελέσματα της κρίσης ήταν ήδη καταστροφικά: εκτιμάται ότι από τα 8,75 εκατομμύρια κατοίκους του νησιού, περίπου ένα εκατομμύριο είχαν πεθάνει από πείνα, ενώ άλλα 1,5 εκατομμύρια είχαν μεταναστεύσει , προσθέτοντας απώλεια πληθυσμού σχεδόν 30% στις πληγείσες περιοχές.
Όπως είναι φυσικό να υποθέσουμε, μια ανθρωπιστική κρίση τέτοιων διαστάσεων δεν πέρασε απαρατήρητη στην υπόλοιπη Ευρώπη και ακόμη λιγότερο στο Λονδίνο, όπου η βρετανική κυβέρνηση ετοίμασε ένα φιλόδοξο σχέδιο τόνωσης για την καταπολέμηση της αρχικής ύφεσης ήδη από το 1846. Ως μακρινό Πρόδρομος του Σύμφωνα με τις κεϋνσιανές διατριβές, το σχέδιο συνίστατο στη μαζική πρόσληψη ανέργων για την κατασκευή δημοσίων έργων, η οποία πιστεύεται ότι μειώνει την ανεργία αυξάνοντας παράλληλα την ανταγωνιστικότητα των περιοχών που πλήττονται περισσότερο. Τελικά, αφορούσε την ανάκτηση της συνολικής ζήτησης που βασίζεται στο πολλαπλασιαστικό αποτέλεσμα των δημοσίων δαπανών, όπως κάνουν πολλές από τις κυβερνήσεις μας σήμερα.
Τα χρήματα από τα σχέδια τόνωσης κατάφεραν μόνο να τροφοδοτήσουν τον πληθωρισμό, καθώς δεν στόχευαν στην ενίσχυση της συνολικής προσφοράς
Η πρωτοβουλία κατέληξε σε μια ηχηρή αποτυχία, όχι μόνο λόγω της μη βιωσιμότητας αυτών των επιπέδων δαπανών με την πάροδο του χρόνου, αλλά και επειδή τελικά σκόπευε να επανεκκινήσει τη ζήτηση χωρίς να επιτρέψει την απαραίτητη προσαρμογή της προσφοράς, η οποία ήταν στην πραγματικότητα η βάση του προβλήματος. Από την άποψη των γραφειοκράτων του Λονδίνου, η γενική κρίση στην Ιρλανδία οφειλόταν στο γεγονός ότι τα προβλήματα με την καλλιέργεια πατατών είχαν στερήσει τους εργαζομένους από την κύρια πηγή εισοδήματος τους, γεγονός που οδήγησε σε μείωση της κατανάλωσης που με τη σειρά του έσυρε άλλους τομείς.
Η λύση συνεπώς συνίστατο στην ανάκτηση της συνολικής ζήτησης αντικαθιστώντας το χαμένο εισόδημα με άλλα εισοδήματα που παρέχονται απευθείας από την κυβέρνηση σε αντάλλαγμα για εργασία σε δημόσια έργα. Τελικά, αυτά τα σχέδια τόνωσης συνέβαλαν μόνο στην επιδείνωση του προβλήματος, δεδομένου ότι πολλαπλασίασαν τη νομισματική βάση σε ένα πλαίσιο μείωσης της προσφοράς και κατέληξαν να τροφοδοτούν τον πληθωρισμό, ο οποίος ενέτεινε περαιτέρω την έλλειψη.
Ο λόγος αυτής της αποτυχίας είναι απλός: εάν η ιρλανδική οικονομία ήταν σε θέση να παράγει έναν ορισμένο αριθμό πατατών, αυτός ο όγκος ήταν η μέγιστη ποσότητα που θα μπορούσαν να βρουν οι καταναλωτές στην αγορά. Το γεγονός ότι οι αγοραστές είχαν περισσότερους λογαριασμούς στις τσέπες τους δεν σήμαινε ότι θα μπορούσαν να έχουν πρόσβαση σε περισσότερες πατάτες, αλλά μόνο ότι θα μπορούσαν να προσφέρουν περισσότερα χρήματα για να τους προσφέρουν. Αυτή η διαδικασία απόσβεσης της νομισματικής μονάδας σε σχέση με τα πραγματικά αγαθά έχει μετατρέψει το Μεγάλη πείνα στην Ιρλανδία σε ένα σαφές παράδειγμα μιας πληθωριστικής διαδικασίας.
Σύμπτωση
Η ύπαρξη προηγούμενων ακαμψιών εμπόδισε την προσαρμογή της οικονομίας στο σοκ και καταδίκασε τους αγρότες να στοιχηματίζουν ξανά και ξανά στην ίδια αποτυχημένη καλλιέργεια
Το τέλος της ύφεσης ήρθε κυρίως χάρη στην ανάκαμψη των καλλιεργειών γύρω στο 1852, αν και η αγροτική έξοδος συνεχίστηκε τις επόμενες δεκαετίες και μέχρι το τέλος του αιώνα ο πληθυσμός είχε ήδη μειωθεί στα 4,5 εκατομμύρια, δηλαδή μείωση σχεδόν ενός εκατομμυρίου 50% σε σχέση με τα επίπεδα πριν από την κρίση (τα οποία δεν έχουν ακόμη επιτευχθεί τον 21ο αιώνα).
Υπό αυτήν την έννοια, μία από τις λίγες θετικές συνεισφορές των βρετανικών αρχών ήταν η κατάργηση των νόμων για τα δημητριακά, οι οποίοι επέτρεψαν τη μείωση των τιμών των βασικών αναγκών βελτιώνοντας παράλληλα τις συνθήκες ανταγωνισμού, με τα συνακόλουθα κίνητρα για αύξηση των επενδύσεων και της παραγωγικότητας.
Η ιρλανδική κρίση του 1845 αποτελεί, ως εκ τούτου, ένα σαφές παράδειγμα κρίσης εφοδιασμού που προκλήθηκε από εξωτερικό σοκ, αν και εμβαθύνθηκε από την ύπαρξη προηγούμενων ακαμψιών στο μοντέλο παραγωγής. Αντί να διατηρήσει την οικονομική σταθερότητα, η αλήθεια είναι ότι οι κανονισμοί που επιβάρυναν την τοπική οικονομία εμπόδισαν την προσφορά να είναι αρκετά ευέλικτη για να προσαρμοστεί στο σοκ, εμποδίζοντας τη μεταφορά παραγόντων παραγωγής από τον ένα τομέα στον άλλο. Ακριβώς για αυτόν τον λόγο, η μόνη λύση για τους Ιρλανδούς αγρότες ήταν να στοιχηματίζουμε ξανά και ξανά στην καλλιέργεια πατάτας με την ελπίδα ότι μια μέρα η πανούκλα θα τελειώσει, αντί να αναζητούν άλλες εναλλακτικές δραστηριότητες.
Αυτή η τραγική εμπειρία δείχνει ότι η ευελιξία των οικονομιών αποτελεί ουσιαστικό πλεονέκτημα όταν αντιμετωπίζει μια κρίση, πέρα από το γεγονός ότι μέρος της κοινής γνώμης μπορεί να απορρίψει τις διαδικασίες προσαρμογής. Η ιστορία του Μεγάλη πείνα στην Ιρλανδία Ίσως είναι ένα από τα πιο θλιβερά τους τελευταίους αιώνες, αλλά τουλάχιστον μπορεί να μας διδάξει ότι η λύση για την πτώση της προσφοράς είναι να διευκολύνει την κινητικότητα παραγωγικών παραγόντων.
Ωστόσο, αυτό δεν σημαίνει ότι είναι η μόνη (και καλύτερη) δυνατή λύση, αλλά ότι για τη συγκεκριμένη περίπτωση έγιναν πολλά αποφευχθέντα λάθη. Και αν πρέπει να μάθουμε κάτι από την ιστορία, είναι ότι αυτοί οι άνθρωποι που το ξεχνούν καταδικάζονται να το επαναλάβουν.