Με τον 20ο αιώνα να περνά τις πρώτες δεκαετίες του, τα τρένα και τα τραμ ήταν οι βασιλείς των μεταφορών. Αντίθετα, το αυτοκίνητο παρουσιάστηκε ως ένα καινοτόμο μέσο, προσιτό σε μερικά. Κοιτώντας πίσω, όλοι αναρωτιούνται, πώς θα μπορούσε το αυτοκίνητο να ξεθωριάσει το τραμ;
Η πρόσφατη άφιξη του αυτοκινήτου στο πλοίο των μεταφορικών μέσων δεν φαίνεται να αποτελεί απειλή για το τραμ. Σε μεγάλες και εμβληματικές πόλεις όπως το Λος Άντζελες, το τραμ ήταν το πιο χρησιμοποιούμενο από τον πληθυσμό. Οι Αμερικανοί φάνηκαν να ευνοούν τις δημόσιες συγκοινωνίες, οι ναύλοι των οποίων ήταν φθηνοί για την τσέπη του κοινού.
Λαμβάνοντας υπόψη τη συγκεκριμένη περίπτωση του Λος Άντζελες, οι γραμμές τραμ της δεκαετίας του 1920 συνδέουν τα κύρια αστικά κέντρα, καθώς και τις νέες περιοχές επέκτασης στις πόλεις. Αυτή ήταν η σημασία του σιδηροδρόμου που το 90% των Βορειοαμερικανών επέλεξε αυτό το μέσο μεταφοράς όταν έκανε τα ταξίδια τους.
Ωστόσο, με την άφιξη της δεκαετίας του '30, η τάση αντιστράφηκε και το αυτοκίνητο τελικά θα αποθάρρυνε το τραμ. Έτσι, το μεγάλο ερώτημα που πολλοί αναρωτήθηκαν όταν κοιτούσαν πίσω ήταν. Τι συνέβη στο τραμ; Γιατί έγινε ξαφνικά μια απλή μνήμη του παρελθόντος;
Συνωμοσία για μονοπώλιο
Μια σειρά κινήσεων που πραγματοποιήθηκαν από διάφορες εταιρείες πετρελαίου και αυτοκινήτων έφεραν την προσοχή των Αμερικανών. Είναι αυτό που έγινε γνωστό ως το μεγάλο σκάνδαλο τραμ. Και είναι αυτό, επιδιώκοντας να εξαλείψει τον ανταγωνισμό και προσπαθώντας να αποκτήσει το μονοπώλιο των μεταφορών, αυτές οι εταιρείες αγόρασαν τρένα και τραμ για να τα θέσουν εκτός λειτουργίας. Για να γίνει αυτό, τα λεωφορεία θα είναι υπεύθυνα για την αντικατάσταση των σιδηροδρομικών μεταφορών.
Αλλά πώς οι εταιρείες πετρελαίου και αυτοκινήτων εξαπέλυσαν το τραμ; Ορισμένοι υποστηρίζουν ότι διάσημες εταιρείες όπως η Firestone, η General Motors και η Standard Oil ενώθηκαν δυνάμεις για να δημιουργήσουν μια άλλη εταιρεία που ονομάζεται NCL (National City Lines).
Σύμφωνα με αυτή τη διατριβή, με την εξουδετέρωση του τραμ, η General Motors, ως μεγάλος παραγωγός αυτοκινήτων, θα ήταν σε θέση αντοχής, ενώ η Firestone θα επωφεληθεί από την αύξηση των πωλήσεων ελαστικών. Ας μην ξεχνάμε ούτε το Standard Oil, καθώς η βενζίνη ήταν απαραίτητη για τη λειτουργία των αυτοκινήτων. Με άλλα λόγια, η Standard Oil και η Firestone, ως κατασκευαστές βοηθητικών αυτοκινήτων, θα επωφεληθούν από την άνοδο των αυτοκινήτων και των λεωφορείων.
Ωστόσο, υπάρχει μια μεγάλη διαμάχη σχετικά με το λεγόμενο μεγάλο σκάνδαλο τραμ. Αντιμέτωποι με την ιδέα μιας συνωμοσίας των εταιρειών αυτοκινήτων και πετρελαίου, υπάρχουν εκείνοι που δίνουν άλλες εξηγήσεις για την πτώση του τραμ.
Η παρακμή του τραμ
Το κλειδί είναι ότι μετά το 1910, οι εταιρείες τραμ συνειδητοποίησαν ότι ήταν πιο επικερδές να πουλήσουν ενέργεια στα νοικοκυριά παρά να το χρησιμοποιήσουν στην επιχείρηση των τραμ. Από την άλλη πλευρά, η συντριβή των 29 είχε καταστροφικές επιπτώσεις στην αμερικανική οικονομία και, φυσικά, προκάλεσε καταστροφή στις εταιρείες του τραμ. Έτσι, πολλοί ήταν πολύ κοντά να χρεοκοπήσουν. Αυτό προκάλεσε μείωση του αριθμού των γραμμών και των ταξιδιών που προσφέρονται ανά ημέρα.
Με τις Ηνωμένες Πολιτείες να εισέρχονται στη Μεγάλη Ύφεση τη δεκαετία του 1930, η υπηρεσία τραμ σταδιακά μειώθηκε. Οι εκδηλώσεις φάνηκαν να αφήνουν το αυτοκίνητο ως μια εξαιρετική εναλλακτική λύση.
Το πραξικόπημα για το τραμ ήρθε το 1935, στα χέρια του Wheeler Rayburn Act. Μέσω αυτού του νόμου είχε ως στόχο να επιτύχει μεγαλύτερη ρύθμιση στην αγορά ηλεκτρικής ενέργειας. Ως αποτέλεσμα, η επιχείρηση παροχής ηλεκτρικού ρεύματος διαχωρίστηκε από την μη κερδοφόρα επιχείρηση τραμ. Λίγο αργότερα, εμφανίστηκαν οι National City Lines, οι οποίες, όπως είπαμε προηγουμένως, ήταν υπεύθυνοι για την προοδευτική αντικατάσταση των τραμ με λεωφορεία.
Αγωγές και επικράτηση του αυτοκινήτου
Ο αγώνας μεταξύ του τραμ και του αυτοκινήτου δεν ήταν χωρίς διαμάχη και αγωγές στα δικαστήρια. Ήδη από το 1946, ο Edwin J. Quimby κατήγγειλε ότι υπήρχε συνωμοσία των General Motors, Firestone, Standard Oil, Mack Trucks και Philips Petroleum για να διαλύσει το τραμ και να αναλάβει το μονοπώλιο των μεταφορών. Επίσης το 1974, ο πληρεξούσιος Μπράντφορντ Σνέλ διακήρυξε ενώπιον της Γερουσιακής Επιτροπής Δικαιοσύνης των Ηνωμένων Πολιτειών ότι η General Motors παραβίασε τους νόμους περί ανταγωνισμού, προσπαθώντας να επιτύχει μονοπωλιακή θέση.
Το νομικό χάος τελείωσε με την General Motors και τις συνδεδεμένες εταιρείες της να καταδικαστούν για παραβίαση του Sherman Antitrust Act, ενός κανονισμού των ΗΠΑ που απαγόρευσε τα μονοπώλια. Ωστόσο, το πρόστιμο που αντιμετώπισε η General Motors ήταν γελοίο, καθώς ήταν μόνο 5.000 $, ένα ασήμαντο ποσό για μια μεγάλη εταιρεία.
Παρά την πεποίθηση, υπάρχουν και άλλοι παράγοντες που εξηγούν την απογείωση και την επέκταση του αυτοκινήτου. Μεταξύ των σχεδίων των Αμερικανών, η ιδέα να εξαπλωθεί το δικό τους αυτοκίνητο, ενώ η οδική υποδομή επεκτάθηκε, όλα χωρίς να ξεχνάμε ότι το αυτοκίνητο θεωρήθηκε ο καλύτερος τρόπος για να φτάσετε στα προάστια.
Πέρα από τη διαμάχη ανάμεσα στην αναζήτηση μονοπωλίου ή την απλή παρακμή του τραμ, το μεγάλο σκάνδαλο τραμ κατέληξε στον κινηματογράφο, χρησιμεύοντας ως φόντο για την ταινία "Who Framed Roger Rabbit;"