Το κύριο έλλειμμα είναι η διαφορά μεταξύ των τρεχουσών δαπανών ενός κράτους και της είσπραξης φόρων. Δηλαδή, περιλαμβάνει δημόσια έξοδα και έσοδα χωρίς να υπολογίζονται οι πληρωμές τόκων στο δημόσιο χρέος.
Η χρησιμότητα του πρωτογενούς ελλείμματος είναι ότι συλλέγει πληρωμές και εισπράξεις επί των οποίων ελέγχεται η κυβέρνηση. Η κυβέρνηση μπορεί να μεταβάλει το επίπεδο δαπανών και τους φόρους που εισπράττει μέσω της δημοσιονομικής της πολιτικής. Για το λόγο αυτό, η πληρωμή των τόκων του χρέους δεν περιλαμβάνεται στο πρωτογενές έλλειμμα, καθώς δεν εξαρτώνται από τις κυβερνητικές ενέργειες της περιόδου, αλλά έχουν προηγουμένως δεσμευτεί. Όταν ο τόκος περιλαμβάνεται στο έλλειμμα μιλάμε για δημοσιονομικό έλλειμμα.
Το πρωτογενές έλλειμμα είναι σημαντικό κατά τον υπολογισμό της διατηρησιμότητας του δημόσιου χρέους. Εάν μια κυβέρνηση εκτελεί πρωτογενή ελλείμματα κάθε χρόνο, θα πρέπει να δανειστεί για να συμβαδίσει με τις δαπάνες της. Από την άλλη πλευρά, εάν μια κυβέρνηση λάβει ένα πρωτογενές πλεόνασμα (συλλογή> δαπάνες), θα δημιουργήσει πόρους με τους οποίους θα είναι σε θέση να πληρώσει τους τόκους για το χρέος.
Παράδειγμα χρήσης του πρωτογενούς ελλείμματος
Εάν μια κυβέρνηση συλλέξει 100 $ σε φόρους και ξοδέψει 120 $ σε υπαλλήλους που πληρώνουν και στις πολιτικές τους, το πρωτογενές έλλειμμα θα είναι 20 $ (120 $ - 100 $). Το έλλειμμα 20 $ πρέπει να χρηματοδοτηθεί με την έκδοση νομίσματος ή χρέους.
Εάν ένα κράτος εκτελεί συνεχώς πρωτογενή ελλείμματα και τα χρηματοδοτεί με την έκδοση χρέους, ο δείκτης χρέους προς ΑΕΠ θα τείνει να αυξάνεται. Μακροπρόθεσμα αυτό δεν είναι βιώσιμο.
Από την άλλη πλευρά, εάν η κυβέρνηση συλλέγει 100 $ αλλά ξοδεύει μόνο 90 $, το κύριο πλεόνασμα των 10 $ μπορεί να χρησιμοποιηθεί για την πληρωμή τόκων, τείνοντας έτσι να μειώσει τον δείκτη χρέους προς ΑΕΠ. Με αυτόν τον τρόπο, το δημόσιο χρέος γίνεται πιο βιώσιμο.